抛弃Google,苹果能否玩转地图?

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苹果从iOS6开始正式抛弃Google,第一次完全掌控iOS设备中的地图应用。果粉为之雀跃,但一个不争的事实是:苹果在地图行当还是个菜鸟,而且地图应用的水很深,不亚于Siri涉足的人工智能。

 

本周一的苹果WWDC2012大会上,Facebook成为又一个“入住”iOS的大品牌,苹果宣布iPhone和iPad将与Facebook深度整合(可怜国粉)。之前,Twitter和点评网站Yelp已经出现在iOS5里.苹果还宣布未来几年,全球九大汽车制造商将与苹果结盟,在汽车中深度整合Siri语音服务技术。

但是对于苹果最大的移动竞争对手Google来说,苹果发布的iOS6无疑是分手宣言。要知道,自从第一代iPhone发布起,谷歌地图就是iOS里少数非苹果品牌和品味的应用,iOS地图应用的外观和体验与Google网站的地图几乎一样,包括角落里的谷歌Logo。

不惜代价

让最危险的竞争对手为自己的用户提供“方向”这绝不是乔布斯能接受的事,iOS6“切除”Google的手术,其实早在乔布斯过世前就已动刀,这也是为什么当Android中的谷歌地图早就提供“Turn by Turn”驾车导航功能时,苹果刻意抱残守缺,既然分手是迟早的时,就没有必要让用户对谷歌地图太过依恋。

苹果在WWDC上表示iOS6上的地图应用是一个从头开发的新产品,功能包括3D街景和实时交通状况,甚至驾车导航。实际上苹果在过去几年一直在处心积虑除掉谷歌地图这个iOS里的异类。此前地图圈就曾爆出苹果的iPhoto应用不署名使用了OpenStreetMap地图服务的数据(后来又有消息称苹果在程序设置的深处悄悄署上了作者名)。

目前,人们尚不清楚苹果为了把谷歌地图从iOS的首屏拿下具体付出了多少代价。不过最近几年苹果一直在零敲碎打收购一些小的地图技术公司,如Placebase、Poly9和C3 Technology等,后者提供苹果地图的3D飞行模式功能的核心技术。此外,iOS6中的地图数据来自一家荷兰的GPS导航制造商TomTom(中国地区是与高德地图合作,但目前的媒体评测反馈很差),TomTom也有自己的iOS客户端程序。不过地图业务通常都不便宜,诺基亚2007年收购GPS数据和导航软件商Navteq的价格高达80亿美元。

不过,如果有机会能在地图这个杀手应用上扳倒Google的话,苹果应该会不惜一切代价。根据IDC的数据统计,2012年第一季度Android设备的发货量是iOS设备的两倍。苹果主管iOS的高级副总裁Scott Forstall在周一的iOS6发布会上公开嘲笑Android的碎片化和版本迁移缓慢,他指出截止3月份售出的3.65亿iOS设备中有80%都在运行最新的iOS版本,而超过75%的Android设备还在运行2.3版本,只有7%的Android设备运行最新的4.0版本(冰激凌三明治)。

但是Forstall没有提及的是,苹果地图使iOS也面临类似Android的碎片化,iPhone4和iPad2居然无法运行Siri和iOS6的“苹果地图”,而这些功能在2.3版本的Android设备上早就是“标配”功能了。

对于那些已经拥有iPhone4和iPad2的苹果粉丝来说,无缘使用iOS6深度整合的Facebook让他们从果粉变成了“国粉”,但无法使用原生地图程序则有些“强制升级”的意味。

胜负难料

总之,在iOS6里,苹果终于从预置应用图标中里拔掉了谷歌地图这个眼中钉,但这并不是谷歌地图在iOS上的末日,因为苹果并没有宣布在应用程序商店封杀谷歌地图,这意味着苹果的地图程序依然可能面临谷歌地图的直接竞争(况且非iPhone4s/iPad3用户无法使用iOS6的自带地图)。

有业内人士指出,是否预置并不是决定性的,程序本身是否优秀才是最关键的。以iCloud的前身iDisk为例,Dropbox只花费了少量的市场宣传费用就火速击败了iDisk。Dropbox在苹果的应用程序商店提供下载,但仅此而已,Dropbox的后端搭建在亚马逊的云计算平台上,与苹果毫无关系。

此外,正如Siri推出以来因为产品的实用性和功能并未达到预期一样,初来乍到的谷歌地图能否从产品技术层面超过谷歌地图和传统GPS导航厂商还是个问号。Gartner的分析师Brian Blau在接受连线杂志采访的时候就曾表示:“地图水很深。地图技术天生就很复杂。数据集非常庞大,保证导航的准确性非常难,此外还有交通数据和兴趣点(POI)信息——尤其是考虑到目前的GPS定位还不是很准。”

此外,相比谷歌地图(Android阵营)、诺基亚帐下的Navteq(微软WP7阵营)拥有的多年桌面和移动版地图应用开发经验相比,与苹果结盟的TomTom的地图并不占优。例如谷歌地图覆盖了全球187个国家超过2600万英里的路线,而TomTom只覆盖了109个国家约2240万英里路线,差距非常明显。苹果解决这个问题的方式是与更多的本地地图提供商合作,例如在中国与高德地图合作,但这显然会让苹果地图很难保证其产品品质和用户体验的一致性。

根据Gartner分析师Bardin的判断:TomTom是北美市场质量最差的地图。

iOS6苹果地图里的交通和地图数据目前主要由Waze提供,供应商中还包括很多小企业,大量众包性质的小合作伙伴虽然很有价值,但代价是地图产品的bug会比较多(例如印度洋标成太平洋之类),明眼人都会注意到,iOS6beta地图中专门设置了一个问题报告按钮,这类按钮通常只会出现在被乔布斯鄙视的微软产品中。

此外,如果说苹果地图缺少谷歌街景图片尚能接受的话,缺少公共交通导航(苹果将这项功能的按钮指向第三方应用)就可以算是一种实质性的功能缺失了。根据苹果开发者在网上“泄露”的苹果iOS6开发文档,第一版的iOS6苹果地图几乎不太可能自行提供公共交通导航功能。

总结:

既然地图应用的技术如此复杂、代价如此高昂,风险巨大,为什么苹果还要毅然决然地与Google分手?原因也很简单,互联网正在进入SOLOMO(社交、位置、移动)时代,基于位置的服务(LBS)正在成为移动互联网应用的核心基础模块和粘合剂之一(包括iOS)。苹果下一步战略是在全线操作系统中深度整合高级地图功能,而将未来的核心竞争力和命脉建筑在最大的竞争对手的产品上,显然是苹果帝国无法接受的。

目前最大的悬念在于:Google是否会再单独开发一个谷歌地图iOS应用放到苹果应用程序商店里,苹果会批准吗?

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能用IT解决的问题都不是问题。 极客、科技作家、周末画报专栏作家、IBM商业价值研究院资深撰稿人;著有《软件的黄金时代》。邮箱:liuchaoyang@ctocio.com