波士顿动力即将发布四足商用机器人

Photo：The Verge

多年以来，波士顿动力公司不断突破人类认知的机器人原型一直是互联网上的热门话题，甚至引发人们对人工智能时代的恐慌。近日据The Verge报道，波士顿动力公司的一个更大的里程碑：首个商用产品 ——一个名为Spot的四足机器人 – 似乎已经做好了上市销售的准备。

波士顿动力公司的首席执行官Marc Raibert告诉The Verge，Spot目前正在多个“概念验证”环境中进行测试，包括包裹递送和测量工作。虽然Spot的商业版本没有确定的发布日期，但它应该会在几个月内提供，Raibert说，并且肯定在今年年底之前。

正如机器人的处理程序所展示的那样，Spot的控制非常简单，任何人都能快速上手。使用类似游戏平板电脑的D-pad，您可以像控制任何RC汽车或机械玩具一样操纵机器人。快速点击机器人前置摄像头实时流式传输的视频，可以选择行走的目的地，另一个控制器可以控制安装在机箱顶部的机器人手臂。这一切都很直观（上图）。

机器人手臂是波士顿动力公司雄心勃勃的Spot计划的一个重点用例：不是将机器人作为一次性工具销售，而是将其定位为“移动平台”，可由用户自定义以完成一系列任务。

安装有3D摄像头的Spot机器人可以映射建筑工地等环境，识别危险和工作进度。当配备机器人手臂时，它具有更大的灵活性，能够打开门并操纵物体。

Raibert表示波士顿动力公司将通过机器人销售“运动智能”技术。你可以把它想象成亚马逊的AWS业务，但波士顿动力提供的不是计算能力，而是机器人的移动性（编者按：例如灵巧性、技能等，就像应用商店或者iTunes的商业模式）。

今天在仓库和工厂中使用的绝大多数机器人只能死记硬背执行任务，需要预先计划到毫米级。但是，如果机器人在更加动态的环境中与人类一起工作，他们需要能够对危险和不断变化的条件做出反应。这些都是非常人性化的技能：人类能够在没有思考的情况下完成任务，例如接住一只突然飞来的球。

在舞台上，Raibert通过展示Spot机器人在试图打开门时感到沮丧的视频来展示这些技能。机器人在拧动门把手时被一个工程师用曲棍球棒不断推搡骚扰。“我们认为这是我们做的最重要的事情之一，”雷伯特说。“[机器人]可以容忍对预期行为的偏离。”

尽管波士顿动力公司对其机器人产品有着清晰的愿景，但尚未证明它可以将这一愿景变成一个可行的业务。当人工更加便宜时，公司还会购买用于监视和测量的现场机器人吗？波士顿动力公司是否能够与近年来如雨后春笋般出现的腿式机器人竞争对手竞争？

自十多年波士顿动力公司开始为美国军方开发腿式机器人以来，包括瑞士ANYbotics和中国Unitree在内的初创公司已开发出四足机器，其外观与Spot相同。

Raibert告诉The Verge，波士顿动力公司当前面临的挑战只是扩大产能。目前，波士顿动力的仓库里只有50个beta现货。“我们以相当高的价格为早期产品生产它们，”Raibert说。“我们的目标是每年制造1000个产品。”

机器人公司首席执行官并未透露Spot的价格，但指出商业版本“将比原型便宜得多，而且会比其他竞争对手的四足机器人产品便宜。”

然而，Raibert还透露，波士顿动力公司已经找到了一些付费客户，包括日本的建筑公司，他们正在测试Spot作为现场监理工作进度的一种方式。“我们正在谈合作的建筑公司数量众多，”雷伯特说。“但我们还有其他一些非常有前景的应用 – 例如那些人员成本极高的恶劣工作场景。”

相比人类，机器人的传统优点是不怕脏不怕累不怕死，可以在工厂、灾区和核电站等不安全的环境中劳作。波士顿动力公司显然希望它的机器可以延续机器人的这一优良传统。